lunes, 13 de enero de 2014

El puerto del perfume - Elizabeth Ming



Título: El puerto del perfume
Autora: Elizabeth Ming
Publicación: Ediciones B, noviembre de 2013
Páginas: 493

Hong Kong, 1851. Con sólo diecisiete años, Sally embarca junto a su padre, el artista Theodore Evans, en un viaje que los llevará desde Bristol hasta Hong Kong, reciente colonia británica. Theodore es un pintor a quien se encomiendan  los retratos de los miembros de la Compañía Británica de las Indias Orientales destacados allí. Mientras que él es una excéntrico amante de la aventura, Sally desea ser presentada por fin en sociedad y encontrar así un esposo que le proporcione la existencia estable que nunca ha tenido. Sin embargo, a las puertas de una cultura milenaria y misteriosa, Sally iniciará la mayor aventura de su vida…

Mi experiencia con la novela

El puerto del perfume, la primera publicación de Elisabeth Ming, es una novela que llamó mi atención de forma inmediata. Una bonita y evocadora portada y un contexto exótico e interesante como es Hong Kong en el siglo XIX me llevaron directamente a hacerle un hueco entre mis lecturas. Este último elemento se repite de forma constante en las novelas de paisajes (o landscape novels) pero aunque parezca que está todo dicho en este género aún aparecen novelas que pueden sorprender al lector.
La historia comienza en Bristol (Inglaterra) en el año 1851 cuando Sally recibe la noticia por parte de su padre de que viajarán hasta Hong Kong, una colonia británica, para establecerse formalmente allí y por fin, tal y como ella desea, ser presentada en sociedad y obtener la oportunidad de encontrar un marido con el que estabilizar su vida. Sally y su padre, Theodore Evans, un pintor muy conocido con un carácter ciertamente bohemio, han vivido siempre viajando de un lugar a otro, conociendo otras culturas y experimentando diversas aventuras pero ha llegado el momento de encontrar un verdadero hogar y la sociedad de Hong Kong ofrece diversos atractivos para la pareja.

Cuando embarcan hacia su destino Sally no puede prever de ninguna manera que los motivos que han incitado el viaje son algo más oscuros de lo que su padre le ha contado y en la isla vivirá unas experiencias extraordinarias….

Otra de las características habituales del género es que sus protagonistas, entre otras aventuras, suelen vivir complicadas historias de amor bien sea a través de amores imposibles o porque se ven obligadas a unirse hombres con los que comparten pocas características. En esta ocasión, El puerto del perfume, crea una trama algo más centrada en resolver la intriga que se plantea alrededor del viaje que en resolver los problemas amorosos de su protagonista. No quiero decir con ello que no exista una trama romántica pero no es eje central alrededor del cual gira la historia. Inicialmente los Evans se trasladan porque Theodore, un retratista que se ha movido entre la aristocracia y la burguesía adinerada en Europa, ha sido contratado para pintar los retratos de los miembros de la Compañía Británica de las Indias Orientales pero ya en el barco Sally comienza a descubrir una serie de pistas que le llevan a pensar que algo más se esconde tras este viaje. Esto dará lugar a una trama de suspense en la que su protagonista se verá envuelta en un intricada trama llena de misterios, complots y secretos a los que ella misma deberá hacer frente.

Con respecto a los personajes hay una figura protagonista que destaca sobre las demás con quien podemos conectar desde el principio. A sus diecisiete años Sally es una noven elegante y refinada pero su educación ha resultado ser un poco desequilibrada. Ha pasado su infancia sin una figura materna, ya que su madre murió cuando ella tenía cuatro años, y viajando por diversos lugares del mundo. El carácter bohemio y soñador de su padre le ha procurado pocas amistades y una vida poco alejada y apegada a la sociedad por lo que Sally se siente algo aislada. Ya desde el comienzo del viaje, cuando embarcan hacia la isla, su vida comienza a cambiar. En el barco que les llevará hacia Hong Kong la protagonista trabará nuevas amistades que irán formando una nueva personalidad. Si en los comienzos de la novela es una joven que sabe muy poco de las relaciones sociales, con un carácter sosegado y algo inocente poco a poco irá fortaleciéndose y forjando un carácter más fuerte y atrevido diferenciándose claramente la evolución del personaje con el paso del tiempo.

Alrededor de este personaje hay distintas figuras que en un plano secundario y en menor medida quedan muy bien dibujadas y el lector es capaz de identificar cada una de ellas en la historia de forma bastante exacta. Además cada una de estas figuras tiene una importancia decisiva en la historia de forma que apenas aparecen personajes de relleno que están de forma arbitraria.

Tanto en literatura como en otros aspectos el siglo XIX es uno de los periodos históricos que me parecen más interesantes y El puerto del perfume se desarrolla durante el mismo. La novela comienza en 1851 y abarca hasta 1856 con una estupenda ambientación que nos lleva a conocer un poco más la sociedad de Hong Kong en estos años en que constituía una de las colonias más importantes del Imperio Británico gracias al comercio que se estableció con el país. En Europa se demandaban altas cantidades de té y porcelana que llevaron a Gran Bretaña a contraer una gran deuda e introducirse en el mercado negro de la importación del opio que generó tensiones comerciales, territoriales y culturales entre ambos países dando lugar a que se estableciera el tratado de Nankin (1842) por el cual  China se vio obligada a ceder Hong Kong. En ella se estableció la ciudad de Victoria, uno de los lugares principales en que se desarrolla la novela construido al estilo europeo.

A la vez iremos conociendo tanto la forma en que los europeos vivían allí en este momento exacto de la historia como algunas de las costumbres de los nativos orientales de la isla señalando algunas de sus tradiciones más características como el hábito del vendaje de pies en las mujeres o trasladándonos a conocer los fumaderos de opio ilegales de la ciudad, un tema que tiene cierta importancia en el relato.

La novela se estructura en tres grandes partes, divididas en ocho capítulos cada una, que finalizan con un epílogo. La historia está narrada de forma lineal pero con algunas evocaciones al pasado de la niñez de Sally que nos proporcionan diversas escenas que nos llevarán a conocer más el pasado de sus personajes principales. Será a través de una voz narrativa en tercera persona omnisciente la forma en que vayamos ahondando tanto en estos como el resto del elenco así como la historia que se desarrolla. El estilo de Elisabeth Ming me ha parecido sencillo y accesible al lector pero también evocador y de trazo muy limpio de forma que junto a la equilibrada presencia de los diálogos hacen de esta una lectura muy amena, ágil y fluida.

El título de la novela obedece al significado de Hong Kong en cantones que se traduce como “puerto fragante”.

Conclusión

Finalmente y por si aún queda alguna duda sólo me gustaría resaltar lo mucho que me ha gustado esta novela. El puerto del perfume cuenta con unos personajes entrañables, una ambientación maravillosa capaz de trasladarte a las exóticas tierras en que se desarrolla y una historia en que la intriga y el suspense hacen de esta lectura una buena opción.